Irene Schouten heeft besloten om een punt te zetten achter haar carrière als schaatser. De drievoudig olympisch kampioen van Peking heeft aangegeven dat haar topsportcarrière voorbij is. Mogelijk heeft ze afgelopen weekend, tijdens de WK afstanden, haar laatste wedstrijd al gereden.
“Ik voel sterk dat ik toe ben aan een nieuwe fase in mijn leven. Na vijftien jaar in de topsport wil ik andere dingen gaan doen,” zegt de 31-jarige Schouten. Het idee om te stoppen is ontstaan na de succesvolle Winterspelen van 2022. “Sindsdien heb ik altijd gezegd dat ik het per jaar zou bekijken.”
Dit weekend staat de NK allround in Heerenveen op het programma. Daar zijn nog twee startbewijzen te verdienen voor de WK allround in Inzell, half maart. Of Schouten zal strijden voor die tickets is nog onzeker. “Normaal gesproken heb ik veel last van de jetlag als ik terugkom in Nederland.”
Het aankomende afscheid zal een grote verrassing zijn voor de schaatsfans, begrijpt Schouten: “Het is moeilijk omdat ik momenteel op mijn topniveau zit. Met drie keer goud en één keer zilver op dit WK, kun je niet zeggen dat ik slecht presteer. Maar diep van binnen verlang ik naar andere dingen. Ik heb niet langer de droom om deel te nemen aan de Olympische Spelen.”
Met opgeheven hoofd
Voorafgaand aan de WK afstanden was Schouten ziek. Ze had last van hoestbuien tijdens haar interview voor de camera en in de NOS Schaatspodcast. “Ik zal later deze week beslissen of ik zal starten bij de NK, maar mijn gezondheid staat voorop.”
Schouten reed afgelopen weekend haar beste WK afstanden ooit, met drie wereldtitels en een zilveren medaille. Ze neemt dan ook met opgeheven hoofd afscheid van het ijs.
Terwijl Schouten vastberaden haar verhaal vertelt, wordt ze plotseling overmand door emoties. Op de vraag of het vreemd voelt om nu te stoppen, vullen haar ogen zich met tranen.
“Het is best vreemd om straks te zeggen dat ik geen topsporter meer ben. Ik heb vijftien jaar geleefd voor dit doel en dit weekend besefte ik ook: na dit WK is het voorbij.”
“Ik kan niet meer volop genieten van andere dingen naast het schaatsen. Als ik met vriendinnen ben, let ik er nog steeds op dat ik op tijd naar bed ga of vermijd ik risico’s om ziek te worden als ik bij iemand op bezoek ga.” De topsport begrenst haar gevoel van vrijheid.
Een maand geleden informeerde ze haar coaches Jillert Anema en Arjan Samplonius over haar besluit. “Ze waren verrast omdat ik dit seizoen nog steeds met zoveel passie elke training volgde.”