Voor dit seizoen keek Irene Schouten enorm uit naar de wereldbekerwedstrijd in Peking. Niet alleen omdat het een belangrijke wedstrijd was, maar vooral omdat het een terugkeer betekende naar een speciale plek voor haar. Vorig jaar behaalde ze daar namelijk gouden medailles tijdens de Olympische Spelen.
Afgelopen weekend werd opnieuw duidelijk hoe indrukwekkend haar overwinningen van vorig jaar waren. Op zondag reed ze met een tijd van 4.10.62 bijna twaalf seconden langzamer dan haar gouden race op de drie kilometer.
In de NOS Schaatspodcast gaf Irene Schouten duidelijk aan dat ze teleurgesteld was over haar prestatie: “Ik reed echt, echt heel slecht. Zelfs op zeventig procent had ik beter moeten zijn dan dit. Het was dramatisch.”
Technisch tekort?
Het weekend heeft Schouten veel vragen opgeleverd. “Kan ik niet meer omgaan met een jetlag?” en “Schaats ik technisch niet goed genoeg?”. Of lag het misschien aan het ijs? De gerenommeerde ijsmeester Mark Messer gaf toe dat hij hier goed naar moest kijken, nadat hij de matige tijden van Schouten en haar concurrenten had gezien.
Ondanks de teleurstellende prestatie was het voor Schouten niet helemaal voor niets. Vanwege de coronamaatregelen kon ze in 2022 niet naar Peking, maar nu had ze de mogelijkheid en tijd om toch nog iets van ‘haar’ stad te zien.
Op vrijdagochtend nam ze een taxi naar de Yonghetempel, ook wel bekend als de Lama Tempel, een van de mooiste tempels van de stad. Ze keek haar ogen uit en zag meer Chinese mensen dan vorig jaar. “Ik herken helemaal niks van toen. Dat komt vooral doordat ik toen eigenlijk niks heb gezien”, verklaarde ze logischerwijs.
Voor Schouten roept een bezoek aan het olympisch park meer herinneringen op dan de tempel. Op het plein tussen de Water Cube en het Bird’s Nest is nu niets meer te zien van het podium waar zij vorig jaar drie keer het Wilhelmus hoorde. “Nu ik hier zo sta, begin ik dingen te herkennen.”
Ze kan het gevoel van toen weer oproepen, maar de herinnering is ook wat vaag. “Alles is toen zo snel gegaan. Ik was er om te schaatsen, eten en slapen. Ik was zo gefocust. Het is ook leuk om hier nu met een meer open blik te zijn.”
De prestaties van afgelopen weekend hebben echter wel invloed gehad op haar gemoedstoestand. Ze keert met chagrijn in haar lijf terug naar huis.
Woensdag vliegt ze naar het zonnige Tenerife om daar haar gedachten te verzetten.