Een opmerkelijke verschijning in een eettentje in Obihiro, een stad in Japan. Sanne in ’t Hof betreedt het restaurant in haar TeamNL-kleding en zorgt voor opschudding. Dit is echter niet zo vreemd, aangezien schaatsen net zo populair is in deze Japanse stad als in Heerenveen.
Aan de bar grijpen een aantal enthousiaste schaatsfans meteen de kans om met In ’t Hof op de foto te gaan. “Het voelt alsof je hier een beroemdheid bent. Dat is mij nog nooit eerder overkomen”, lacht ze wat onwennig.
In Japan staat In ’t Hof vooral bekend als de teamgenoot van tweevoudig olympisch kampioene Miho Takagi. Ze is de enige Nederlandse schaatser in Team Gold, een internationaal team onder leiding van coach Johan de Wit. Dit team is dit jaar opgericht en begint nu aan hun eerste schaatsseizoen.
Thuiskomen in Japan
Voor De Wit voelt de eerste wereldbekerwedstrijd als thuiskomen. Hij heeft namelijk zeven jaar in Obihiro gewoond, op het noordelijke Japanse eiland Hokkaido. “Mijn oudste zoon is hier geboren, dus deze plek is heel speciaal voor mij”, vertelt de schaatscoach.
Naast In ’t Hof bestaat Team Gold uit drie Japanners en twee Chinezen. De leden van dit nieuwe team hebben zich individueel voorbereid op het nieuwe schaatsseizoen. Maar rustig aan beginnen is er niet bij. “Wij hebben als doel om medailles te winnen”, benadrukt De Wit.
Het eerste weekend is het team al succesvol geweest. Ze hebben één gouden, twee zilveren en twee bronzen medailles behaald. In ’t Hof zelf was enigszins teleurgesteld met een achtste plaats op de 3.000 meter.
De aanpak van De Wit richt zich voornamelijk op het individu. Hij kijkt naar wat elke schaatser nodig heeft om de top te bereiken of daar te blijven.
Zo verbleven de Japanse Takagi en Ayano Sato tijdens de voorbereiding op het seizoen in een vakantiehuisje in Noord-Holland, dicht bij De Wit. In ’t Hof daarentegen verliet Nederland en ging op hoogtestage naar Livigno in Italië.
Een opkomend talent
In ’t Hof was een groot talent bij de junioren. Ze behaalde twee keer zilver bij de WK junioren, achter Joy Beune en Jutta Leerdam. Ze kreeg een stageplek bij Lotto-Jumbo en deed er alles aan om de overstap naar de senioren top te maken. Dit bleek echter te veel van het goede. Ze raakte overtraind en moest een stap terug doen.
De afgelopen twee seizoenen heeft ze haar weg omhoog weer gevonden via Gewest Friesland. Haar hoogtepunten waren onder andere de zevende plaats op de 5.000 meter bij de Olympische Spelen in Peking en de vijfde plaats bij de WK afstanden vorig seizoen.