Hoewel Irene Schouten het vorige schaatsseizoen afsloot met een wereldtitel, was het een intens, zwaar en emotioneel jaar voor de drievoudig olympisch kampioene van Peking. In aanloop naar het wereldkampioenschap waren er veel tranen en gaf ze toe dat ze zich niet meer ‘happy’ voelde.
Maar nu, een kleine twee weken voor de start van het nieuwe schaatsseizoen, is de lach terug bij de 31-jarige Schouten. “Ik heb veel geleerd en ik hoop het dit jaar anders te doen”, zegt de succesvolste Nederlandse olympiër van de laatste Winterspelen.
Naast het ijs in Thialf vertelt Schouten ontspannen over haar zomer – “Ik heb beren gezien in Amerika” – en de lessen die ze heeft geleerd uit haar moeilijke jaar. De belangrijkste les? “Vaker ‘nee’ zeggen.”
Na haar gouden winter van 2022 – Schouten werd olympisch kampioen op de 3.000 meter, de 5.000 meter en de massastart – stond ze in het middelpunt van de belangstelling. Huldigingen, openingen, presentaties, reclamemogelijkheden; allemaal leuk en bijzonder, maar ze vond het moeilijk om harde keuzes te maken.
De drukke zomer brak haar in december op. Dat kwam eruit tijdens de NK afstanden, toen ze ternauwernood een WK-ticket voor de 3.000 meter veroverde en voor de NOS-microfoon in tranen uitbarstte.
Schouten: “Soms vergeet ik dan dat ik topsporter ben en dat ik dus moet trainen en rusten. Dat vergat ik vorig jaar een beetje. Nu heb ik dat goed in mijn hoofd. Ik wil hard schaatsen, dus ik moet ook goed rusten.”
“Natuurlijk blijf ik bezig, dat zit wel in mijn aard. Ik kan niet níks doen. Maar ik heb het beter onder controle dan vorig jaar.”
Schouten’s trainingskamp in Amerika met beren
Schouten koos ervoor om zich met een trainingskamp in het Amerikaanse Tahoe City voor te bereiden op het nieuwe seizoen. “Vorig jaar was ik in Colombia en heb ik ook allerlei culturele dingen gedaan. Dit keer heb ik vooral getraind en gerust. Ik heb ook van tevoren tegen mijn man gezegd: we gaan geen dingen ondernemen, het is gewoon echt een trainingskamp.”
Dat ze tijdens haar laatste fietstraining ook nog eens drie beren zag, was mooi meegenomen. “Mijn doel was ook wel een beetje om beren te zien. Gelukkig lukte dat. Het was heel mooi om te zien.”
Op 27 oktober begint voor de Nederlandse topschaatsers het seizoen, met het kwalificatietoernooi voor de wereldbekers. Voor Schouten zijn dat niet de wedstrijden waarin ze wil pieken. Ze wil de wereldbekerwedstrijden gebruiken om toe te werken naar de belangrijkste evenementen van het seizoen.